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彼时，她正在县衙内，全神贯注地为工厂事务以及两日后的计划做着周详的部署。
这突兀的枪响，瞬间打破了夜晚的静谧，如同一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪，让这黑夜再难回归往昔的宁静。
“这枪声从何处传来？江总捕，你即刻带人前去查探一番。”苏尚凝视着夜幕，稍作思忖后，迅速转头对身旁的江大宝吩咐道。
她的眼神坚定而锐利，透着不容置疑的威严。
“遵命！”江大宝领命，毫不犹豫地点头应下，随即招呼上十多个衙差兄弟。众人手提灯笼，脚步匆匆地消失在夜色之中。
与此同时，街巷里陆续出现许多身影，他们或三两成群，或结成小队，如潮水般朝着枪声响起的方向汇聚而去。
在枪声响起的半个时辰之前，泗水县三大木工商贾之一的何家宅邸，正笼罩在一片伸手不见五指的黑暗之中。
寂静的夜里，传来一阵“嘎吱嘎吱”的声响，打破了这份宁静。只见一架马车如幽灵般出现在无人的街头，阴影中，车夫不断挥动着马鞭，那马鞭抽打在马背上发出“啪啪”的声响，催促着马匹以极快的速度向前狂奔。
马蹄声“哒哒哒”地在街道上回响，马车疾驰而过，带起一阵尘土。
不多时，马车悄然减缓速度，拐进了何家大宅后方的小巷。到了何家大院后门，“咚咚咚”，一阵敲门声响起。
门内，一名守在旁边的杂役听到声响，赶忙前去开门。他提起灯笼一照，见是老爷的好友，连忙弯腰作揖，恭敬地说道：“哟，您怎么来了，小的这就去通知老爷！”
来人走进门后，警惕地环顾四周，见并无他人，便叫住杂役，急切问道：“不必了，你家老爷此刻在何处？我有十万火急之事找他。”
杂役见对方神色焦急，也不敢多问，当即指了个方向，说道：“老爷正在书房里，约莫再过半刻钟才会就寝……”
来人听闻，脚步愈发匆忙。他踏上石阶，沿着廊道朝着熟悉的书房走去。
月色洒在他身上，勾勒出一道模糊的轮廓，隐约可见他一只手古怪地藏匿在袖兜里，不知藏着什么物件。
此时，何家主正在书房中清点着上半年的往来收益。经过一番仔细核算，去除各项支出后，发现收入竟比去年上半年高出两倍有余。
想到此处，他脸上不禁乐开了花，心中暗自思忖：做咱这行的，就盼着外头有些变故，如此一来，像我这些做木工的才有更多的生意可做，收入自然也就多了。
如今，眼看着朝廷各方势力争斗愈发激烈，局势愈发紧张，底下那些为了生计奔波的各方势力也是焦躁不安。
依他看，用不了多久，战火恐怕就要烧到他们泗水县了。到那时，自己肯定还能大赚一笔，想到这，他不禁得意地笑出了声。
“哼……哼……嘞……”何家主哼着戏曲腔调，小心翼翼地将账册收好，随后又从书架上取出一本书册。
在摇曳的烛光下，他伸出手，反复摩挲着封面镶嵌的字迹——“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”。
他口中喃喃自语：“当真是好词啊……”这词，道尽了岁月的沧桑和英雄的豪情。他觉得，虽说自己与侯家、余家算不得什么英雄豪杰，但他们三人相互扶持，就如同三国演义里的刘关张一般，携手共进，最终定能在这乱世中成为一方有头有脸的人物。
正当他准备继续翻看时，书房门口突然出现一道黑影。
“吱呀”一声，木门被缓缓推开。何家主以为是不懂规矩的下人，刚要开口呵斥，扭头一看，发现竟是熟人，便重新将话本盖上，满脸疑惑地问道：“三更半夜的，你怎么来了？”
书桌上摆放的烛灯散发着微弱的光芒，只能照亮一小方天地，无法驱散这深夜的全部黑暗。来人走进屋内，轻轻关上房门，站在阴影中，向前走了几步，压低声音问道：“今日下午，苏尚在县衙中所说的话，你可曾听闻？”
何家主先是点了点头，脸上的困惑愈发明显，反问道：“当然听说了，那又有什么问题？”他心中暗自思忖，眼前这老友向来谨慎稳重，虽说有时难免有些一惊一乍，但今夜突然前来，必定是有什么重要的事。
“哼，一介女流，不过是危言耸听罢了。什么为了百姓，全是些说烂了的空话，都是那些读书读傻了的人才会相信。
下午的时候，我们大伙不都讨论过了吗？等工厂的料子用完，便是我们的机会。尽管她先前使了一招离间计，但如今县城里的商户们都一条心，只要我们内部不出乱子，就能稳住局面，等到那个时候。”何家主一边说着，一边自信满满地拍了拍胸脯。
来人却摇了摇头，烛光闪烁，映照得他的表情忽明忽暗，犹如鬼魅一般。他语气沉重地说道：“你想错了。之前苏尚北上前往东州，据说与燕王见了面，此事真假难辨。但从最初回来的探子口中得知，此事多半是真的。后来她又去了水梁山，虽说声称没达成合作……”
说到这里，何家主也不禁认真看了过来。来人顿了顿，接着说道：“可你有没有想过，把这一桩桩一件件事串联起来，会是怎样的结果？倘若水梁山的人加入到苏尚这边，工厂不仅能够顺利开工，而且苏尚还能增添人手。有了人手，她便有了与各方势力抗衡的资本。周边那些大大小小的势力，若是被苏尚吞并，我们又该如何应对？另一方面，工厂一旦招满工人，先前去衙门闹事的百姓便会争着抢着想要加入进去。到那时，苏尚就不会被指责背信弃义，而这股势力一旦发展起来，就如同熊熊烈火，再难扑灭啊！”
何家主听后，不禁皱起眉头，沉思片刻后，还是摇了摇头说道：“话虽有几分道理，但你也把苏尚想得太过厉害了。
若是水龙岗真敢派人来泗水县，徐虎必定会出兵攻打水龙岗。就算他不出兵，我们也会想办法让他出兵，就像从前一样。到时候，局势的胜负关键依旧掌握在我们手中。”
来人听闻此言，藏在袖子里的手紧紧捏着某件东西，沉默片刻后，缓缓说道：“祝家庄旁边的季宏两庄，你可知道？这两庄在祝宏的庇护下建立已久，但也正因如此，他们的发展受到了限制，只能止步于此。若想打破这一桎梏，就必须做出改变……”
何家主愣了一下，疑惑地看着来人，心想对方今晚怎么如此古怪，突然跟自己说起这些事。于是，他开口问道：“你说这些做什么？今夜过来，不会只是为了闲聊吧？”
“当然不是。依我看，如今我们的胜算不足五成。所以，你觉得我们要不要试着与官府接触一下？”来人试探性地建议道。
何家主脸色微微一变，伸手指向来人，质问道：“你这话是什么意思？”说完，他突然想起前段时间发生的大事。
正是因为那件事，原本团结一心的县城商户们之间出现了裂痕，而且随着时间的推移，这些裂痕还在不断扩大。若不是那件事，整个泗水县也不至于陷入如今这般局面。
他似乎突然明白了什么，眼睛瞪大，满脸不可思议道：“那些……”
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